Cómo la planificación urbana puede mejorar la salud pública

Un movimiento emergente busca cambiar los patrones de desarrollo para que sean tratados como una cuestión de salud pública.

Apenas se necesita la investigación científica para identificar los aspectos desagradables de la expansión en la periferia de las ciudades. El desorden del comercio, los callejones desaprovechados, el tráfico, la monotonía; todo está a la vista.  Las cualidades desagradables de una parte vacía de la ciudad y los barrios degradados son muy visibles. Pero aún así, la gente no piensa en que aquello que encuentran de estética deficiente en sus barrios podría hacer, literalmente, que se enfermen.

Sin embargo, existe una vasta evidencia científica que afirma que la manera en que los lugares están diseñados y construidos sí puede causar graves problemas y complicar la salud de los individuos y poblaciones enteras. La depresión – la de tipo clínico, no la del malestar estético y cultural que envía a la gente de vacaciones, a, por ejemplo, Barcelona – es uno de ellos. Los estudios demuestran que la depresión se correlaciona con la falta de acceso a los espacios verdes, una situación compleja de muchos residentes de zonas urbanas deprimidas, el aislamiento físico de los habitantes de los suburbios, y la inmovilidad forzada de aquellos que no pueden conducir, pero no tienen otra alternativa de transporte.

En cuanto a los automóviles, estos no sólo generan niveles de contaminación capaces de provocar vómitos a las personas por varias horas. También causan lesiones por accidentes y muertes. Por otra parte, las distancias intransitables y la cultura del automóvil fomentan hábitos sedentarios, lo que contribuye a la obesidad, la diabetes y otras enfermedades. Además, preparar el suelo para “plantar” edificios en tierras de cultivo en el límite metropolitano, no sólo disminuye los suministros locales de alimentos y refuerza la agricultura industrial -con implicancias negativas para la nutrición y la conservación de los recursos-, sino que también obliga a los que deben conducir para llegar a sus casas, a necesitar un auto casi para cada miembro del hogar. El costo de estos automóviles ha exacerbado las crecientes tasas de deudas hipotecarias y la pobreza de las zonas marginales, con algunos efectos en cadena como el estrés, el desplazamiento y la falta de vivienda.

Muchos ejemplos como los mencionados anteriormente conducen a una sola conclusión: Las preguntas claves se orientan a cómo construir centrándose menos en la estética -por más importante que ésta sea para nuestro bienestar- y más en la salud pública, en su significado más amplio.

La planificación de la ciudad tuvo origen, durante el siglo pasado, al margen de las preocupaciones sobre los problemas de salud generados por los barrios periféricos y las industrias contaminantes. Más tarde, los campos de la salud pública y la planificación se desarrollaron aparte uno del otro. La salud pública adoptó un enfoque más bien biomédico orientado hacia la genética de los individuos, la biología y el comportamiento, y hacia cómo esto podría afectar a los médicos, y en un enfoque estrictamente biológico de la epidemiología y la evidencia. Mientras tanto, el ámbito de la planificación de las zonas edificadas fue secuestrado por los automóviles.

Ahora los campos de la planificación de la ciudad y la salud pública -impulsados por la crisis económica, el cambio climático y la tecnología verde, entre otros factores-, están convergiendo nuevamente. En 2010, el Congreso para el Nuevo Urbanismo se llevó a cabo para celebrar su convención nacional en Atlanta, el cual fue organizado con la ayuda de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades, bajo el lema “Nuevo Urbanismo: Rx de ambientes saludables”.

La convención no es el primer esfuerzo por abordar las relaciones entre forma urbana y la salud. Un movimiento saludable de la Organización Mundial de la Salud para las ciudades, se inició en 1988, y fomenta -entre otras cosas- la atención sobre la desigualdad en salud, la gobernanza participativa y las consideraciones de salud de desarrollo económico y urbano. Unos 1.200 ciudades de Europa y muchos en Canadá y Australia participar.

De vuelta en los EE.UU., la Comisión de Gobierno Local —una organización de líderes comunitarios y electos, funcionarios del gobierno, planificadores y arquitectos—, adoptó los Principios de Ahwahnee para Comunidades con recursos eficientes en 1991. (Los principios fueron nombrados por la logia del Parque Nacional de Yosemite, donde se acordó). Los principios están enfocados en las cualidades disfuncionales de los patrones de expansión del desarrollo; cuyas ideas surgieron bajo el alero de los movimientos Nuevo Urbanismo y Crecimiento Inteligente. Mientras tanto, el programa Investigación de la Vida Activa de la Fundación Robert Wood Johnson apoya una amplia investigación entre los nexos forma urbana/salud pública. La misma iniciativa que realiza la CDC a través del Diseño de Comunidades Saludables.

De hecho, el Dr. Howard Frumkin, asistente especial del director de la CDC para el cambio climático y la salud y co-autor de Expansión Urbana y la Salud Pública: Diseño, Planificación, y Construcción para las Comunidades Saludables, llama al Congreso para el Nuevo Urbanismo, “un grupo de salud pública. Al promover el tránsito, uso mixto, conectividad y espacio cívico dentro de las comunidades, sabemos más y más, sobre la base de nuevas pruebas, que el CNU está promocionando la salud pública”.

Para cualquiera que piense el Nuevo Urbanismo tiene sentido, las conclusiones de la investigación sobre cómo los entornos construidos afectan la salud puede parecer evidente. Por ejemplo, los estudios han demostrado que los barrios con tiendas, escuelas, bibliotecas, lugares de trabajo y viviendas a poca distancia tienden a apoyar mayores niveles de actividad física y tienen menores tasas de obesidad. El uso del transporte público tiene un efecto similar sobre la actividad y la gordura. La investigación ha indicado que la exposición a la naturaleza puede mejorar el déficit de atención e hiperactividad en los niños, y que las personas con acceso a los parques, hacen más ejercicio.

Es obvio. “Incluso la investigación está demostrando que es obvio“, dice Ellen Dunham-Jones, profesor asociado de arquitectura y diseño urbano en el Georgia Tech y co-autor de los suburbios Retroadaptación: Soluciones de Diseño Urbano para el rediseño delos suburbios. “Pero una vez que los números, se espera que puedan tener los cambios de política.”

La investigación sobre la conexión entre la vida urbana y la salud pública es, sin embargo, también la creación de sorpresas. A modo de ejemplo, Dunham-Jones señala estudios que muestran que las comunidades compactas reducen las emisiones totales de vehículos, pero que las personas que viven junto a las principales carreteras y autopistas con mucho tráfico, respiran más emisiones. “Puede ser saludable para la comunidad en general pero no para ti“, dice.

Las implicancias de tales sutilezas de la investigación sigue siendo un desafío. Frumkin identifica dos correlativos aún poco conocidos del medio ambiente construido: “Tenemos razones para creer que el diseño de la comunidad y diseño de los edificios tienen un impacto tanto en la salud mental y en el capital social. El capital social, a su vez es un determinante muy importante de la salud en general“.

Los planes para el Nuevo Urbanismo de las ciudades a veces describen círculos centrados en áreas comerciales, con radios de etiquetado como la distancia de un paseo de cinco o diez minutos. Sin embargo, el arquitecto paisajista Dee Merriam, un planificador dela comunidad CDC, dice que la posibilidad de caminar incluso -un valor aparentemente sin ambigüedades-, hay que profundizarla. “La métrica básica que hemos estado utilizando para el diseño urbano ha sido la escala del automóvil, y la escala de a pie es una medida totalmente diferente“, dice. “¿Cuál es la distancia de un paseo de cinco minutos? Es probablemente muy diferente para un joven atleta que para una mujer de edad avanzada o alguien con niños pequeños“.

Merriam dice que también es necesaria más investigación en los espacios verdes, a pesar de que sus relaciones con la salud son evidentes. Al respecto, Dunham-Jones está de acuerdo, y afirma que la investigación ha planteado preguntas complejas sobre compensaciones. “Es preferible que las ciudades tengan un gran parque central para mantener, que tener un montón de pequeños parques. Para realmente hacer correr a las personas, se necesita un gran parque. Pero para que los niños pequeños puedan ir a jugar, es mucho mejor tener una gran cantidad de pequeños parques “, dice. “Podemos mejorar la salud, haciendo todo tipo de cosas, pero no estamos en el punto en que estamos maximizando la inversión en dinero“.

Algunos nuevos esfuerzos para encontrar soluciones de diseño para los problemas de salud son los servicios de comida. Las ideas van desde convertir el espacio abandonado en los barrios en decadencia, en las fincas urbanas. Proyectos de este tipo ya están en marcha en Detroit y en otras partes, hasta el habilitamiento de jardineras en los jardines comunitarios de los lugares en desarrollo. Hay incluso una visión de “agriburbia”, donde barrios enteros están ajardinados con árboles frutales y tierras de cultivo que podrían alimentar a la gente, y -más allá del desarrollo- proporcionan además oportunidades de empleo local.

Los taller de diseño emergentes dirigen otra pieza del rompecabezas de una vida sana: ya sean multigeneracional o de las comunidades “de toda la vida“, donde las personas pueden continuar una vida activa a medida que envejecen. Especialistas en el envejecimiento, desarrolladores, planificadores y arquitectos, trataron de imaginar la transformación de partes del área metropolitana de Atlanta, no reiterando los puntos “imprescindibles” del Nuevo Urbanismo -Tránsito y transitabilidad, usos mixtos, múltiples tipos de vivienda-, sino que describiendo cómo estos elementos podrían adaptarse mejor a el envejecimiento, como por ejemplo, caminar distancias más cortas entre a las paradas de transporte y las zonas comerciales.

De esta manera, el Congreso para el Nuevo Urbanismo (CDC) y otros, están dando pasos importantes para hacer frente a las relaciones de causa y efecto del medio ambiente construido y la salud pública. Pero para los pueblos y ciudades que con menos signos perjudiciales para la salud, las conexiones deben ser más universalmente reconocidas por profesionales de la salud, diseñadores, planificadores y los encargados de tomar decisiones y los proyectos en que trabajan. Por otra parte, para apoyar la mejora de la salud de acuerdo al medio ambiente, la conciencia pública tiene que cambiar. Las opciones individuales, tendrán que realizar patrones de desarrollo más saludables, y el apoyo político será necesario, también, porque algunos de los cambios propuestos en el desarrollo de una gran demanda de los cambios culturales, en particular en torno al uso de automóviles.

Existen muchos defensores de decir que lo que se necesita es una visión holística que considera a la salud, el medio ambiente, las relaciones sociales, los procesos políticos y la economía como parte del proceso de desarrollo. Jason Corburn, profesor asociado de la planificación urbana y regional en la Universidad de California, Berkeley, y autor de Hacia la Ciudad Saludable dice que “la gente, los lugares, y la política de Urbanismo, deben insistir para que los arquitectos y planificadores “tienen que reconocer que son parte de la gobernabilidad “, ya que una ciudad saludable debe invitar a la participación abierta en sus procesos políticos, incluso en los de planificación. “Esto no quiere decir que el diseño no es importante“, dice, pero que debería ser sólo una pieza de pensamiento relaciona lac erca de las influencias múltiples sobre la salud.

Una herramienta que ayuda a los funcionarios del gobierno a identificar estas influencias es la evaluación del impacto sanitario, un proceso de evaluación similar a la declaración de impacto ambiental. Estas evaluaciones de salud son un fenómeno relativamente nuevo en los EE.UU., pero varias docenas de ya se han realizado, y el CDC está promoviendo activamente su uso. Si bien existe una base legal bajo las leyes de protección ambiental para la evaluación de impactos en la salud de los proyectos propuestos, los funcionarios responsables no suelen estar familiarizados con el concepto de la EIS, o puede sentir que se trata en los medios de prueba que tradicionalmente no se consideran válidos en la toma de decisiones de desarrollo.

Pero el pensamiento tradicional ha producido los ambientes enfermizos construidas la mayoría de los estadounidenses ahora habitan. Incluso los “progresistas” las ideas no necesariamente va a cambiar. Por ejemplo, si todo el mundo tenía un coche que condujo100 millas con un galón de gas, el país quemar menos petróleo -, pero la expansión todavía se anima, y la población continuaría creciendo más gordos, más enfermos y más aislados. Puede ser posible para influir en la opinión pública para elegir de tránsito sobre los coches, las actitudes arraigadas hacia el tabaco se han cambiado después de todo. Sin embargo, para cambiar los hábitos de transporte, Estados Unidos necesita para proporcionar los sistemas de transporte y destinos peatonales como opciones prácticas, y ahí es donde los arquitectos y los planificadores de entrar.

Fuente: stumbleupon.com