Estudio afirma que Chile cedió liderazgo mundial en litio a Australia en 2011
Mientras Australia produjo 62 mil toneladas, Chile llegó a 59 mil toneladas, dice reporte.
Por Carolina Pizarro, La Tercera.
Australia desplazó el liderazgo chileno como productor de litio. El país oceánico comenzó a desarrollar recién en 2007 el mercado del litio y ya en 2011 obtuvo el primer lugar, al lograr una producción de 62 mil toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE).
Según un estudio elaborado por el profesor del Centro de Minería, de la Universidad Católica, Gustavo Lagos, el año pasado Chile produjo 59 mil toneladas del mineral. “Lo que se busca con este informe es desmitificar el mercado del litio y también mostrar que Chile se está quedando atrás en la industria del litio”, señaló Lagos.
El economista explica que, según informes de las australianas Talison Minerals y Galaxy Resources, ambas produjeron en conjunto 62.560 toneladas de carbonato de litio en 2011. Chile produjo 59.933 toneladas, calcula Lagos. Y SQM produjo 40.000 toneladas, según la compañía.
“Las cifras de 2011 de producción de litio en Chile y de Australia son bastante similares. Lo clave, sin embargo, es que Australia avanza a paso de gigante para exceder largamente la capacidad de producción de Chile, por lo que podemos esperar que esta diferencia se amplíe pronto y sustancialmente a favor de Australia”, explicó el estudio.
El informe contradice las estimaciones de Cochilco y Sernageomin, que asignan a Chile un 37% del mercado mundial en 2011, sobre Australia, que tuvo un 30%.
Lagos señala que esas cifras suman las producciones de carbonato de litio, hidróxido de litio y cloruro de litio. “La realidad es que tanto el hidróxido de litio como el cloruro son producidos a partir del carbonato del Salar de Atacama, por lo que las producciones no pueden sumarse”, dijo. Agregó que al incluir esos datos, “Chile seguía produciendo más que Australia en 2011”.
EL AUGE AUSTRALIANO
Talison Lithium opera las minas Greenbushes en Australia Occidental y exporta el concentrado de litio principalmente a China. La firma inició su producción en 2007 y en 2011 alcanzó las 52.800 toneladas de carbonato de litio. “En cuatro años se transformó en el primer productor de litio, desplazando a SQM”, indicó Lagos. En 2012 la firma expandió su producción a cerca de 110 mil toneladas de LCE. Chile tiene una capacidad cercana a los 75 mil toneladas.
Galaxy Resources ingresó al mercado en 2010 y produjo 9.760 toneladas en 2011. Galaxy tiene una planta en China y tiene una capacidad de 17 mil toneladas de LCE. Lagos agrega que esta firma tiene grandes potencialidades de crecimiento para los próximos años.
En Chile, en tanto, SQM está impulsando un plan de crecimiento que en total suma US$ 500 millones. SQM pretende mantener su participación en el mercado en cerca de un tercio del mercado mundial en los años futuros, en línea con los resultados de 2011, según su reporte anual.
“Chile se está quedando atrás de manera muy apreciable en litio, y es difícil que se recupere en el corto plazo, a menos que haya una voluntad del país por avanzar”, señaló Lagos. El académico añadió que una forma de potenciar el crecimiento en Chile es cambiando la legislación y permitiendo que las empresas tengan acceso al mineral. Un paso serán las licitaciones de contratos que promueve el gobierno, aunque, agrega, ello no será suficiente.
