Guía Urbana de Chile: Barrio Inglés de Coquimbo

Calles adoquinadas y antiguas casonas de calamina o pino oregón, con sus balcones y fachadas de tonos pasteles forman parte del imperdible Barrio Inglés que se extienden junto a la gran bahía de Coquimbo. Declarado Zona de Conservación Histórica, este barrio es uno de los grandes tesoros de la ciudad; que no fue herencia de los piratas precisamente, sino más bien de los empresarios, técnicos e intelectuales que llegaron desde Europa para potenciar la riqueza minera de la región y el puerto que la distribuía al mundo.

Ubicado a un costado del centro, hoy en día el Barrio Inglés es la zona turística, gastronómica y patrimonial por excelencia de Coquimbo, que se luce durante el día con las tiendas de artesanías, repostería y cafés y, por la noche, con los cerca de cincuenta restaurantes, pubs y discoteques que encienden la vida bohemia del puerto.

La Plaza Vicuña Mackenna, la Plaza de Armas, el Domo Cultura de las Ánimas, la Casa de la Cultura, la Biblioteca Pública, la Casa de las Artes, el Centro Cultural Palace, y el Puerto de Coquimbo son los principales hitos del Barrio Inglés y su entorno más cercano.

Historia urbana de Coquimbo y del Barrio Inglés

Ya desde la llegada de Pedro de Valdivia y Juan Bohón-fundador de La Serena- que Coquimbo era pensado como un lugar perfecto para instalar un puerto. Sin embargo, por siglos fue una pequeña caleta de pescadores hasta que toda la revolución de la industria minera de la región durante el siglo XIX impulsó el crecimiento de la población y urbanización de la península. En un principio, este proceso se desarrolló de manera improvisada, hasta que en 1850 se aprobaron los planos que definirían el destino de la ciudad. Más tarde vino la creación del Departamento de Coquimbo, la creación de su Municipalidad el 5 de mayo de 1867 y finalmente el título de ciudad en 1879.

Gracias a su creciente economía, Coquimbo poco a poco se fue consolidando como centro urbano, con más comercio y actividades culturales como las carreras de caballo que se realizaban a fines del siglo XIX en el sector de La Pampilla, donde hoy se celebra una de las fiestas populares más grandes de Chile, entre los días 19 y 20 de septiembre.

Robert Owen y Joseph Bradford fueron los arquitectos británicos que levantaron la esencia del Barrio Inglés: sus casonas de dos a tres pisos construidas con pino oregón y la textura ondulada de sus fachadas de latón, típicas de la época. Extranjeros provenientes principalmente de Europa y medio oriente fueron poblando el barrio que llegó a llamarse “inglés”, por el idioma que hablaban todos y que también fue reflejo de una cultura común. Así se siguió la construcción de hoteles, correos, bancos y locales comerciales hasta que en 1922 un tsunami destruyó las construcciones cercanas a la costa y causó la muerte de cientos de personas.

Recuperación del Barrio Inglés

Luego de este incidente, por muchos años la rica arquitectura del barrio inglés permaneció como un patrimonio dejado a su suerte, hasta que en 2004, el Municipio elaboró un plan para proteger, conservar y reflotar la actividad en la zona ubicada entre las calles Las Heras, González, Aníbal Pinto y Melgarejo; actual Zona de Conservación Histórica.

Actualmente, llega la noche y las antiguas casonas ocupadas por cerca de cincuenta restaurantes, pubs y discoteques comienzan a encender sus luces y abrir las puertas al público de jóvenes y turistas que llegan a disfrutar de la renovada vida nocturna de Coquimbo.

Asimismo, durante el día destacan las tiendas de artesanías, las agencias de turismo, los centros culturales y, cómo no, las fachadas remozadas que se lucen con sus balcones donde se han instalado varias estatuas de mujeres, hombres y niños que recuerdan la época dorada del Barrio Inglés.

Plaza Vicuña Mackenna

Un muy buen comienzo del recorrido es la Plaza Vicuña Mackenna ubicada en calle Aldunate esquina Argandoña, en el corazón del Barrio Ingles y a pasos del puerto de Coquimbo. La plaza que fue remodelada por obra del Municipio cuenta con bancas y luminaria que hacen más agradable el paseo para contemplar sus esculturas –dos de ellas hechas por Hernán Puelma- el mar y el Monumento a Arturo Prat de 24 mts. de alto creada por el escultor Enrique Villalobos.

Centros culturales

Con el objetivo de potenciar y canalizar la riqueza musical y artística que caracteriza a Coquimbo a través de la difusión de obras de teatro, pinturas, exposiciones, danza y obras audiovisuales clásicas y de vanguardia, nacen el Centro Cultural Gran Palace y la Casa de las Artes, ubicadas en calle Aldunate frente a la Plaza Vicuña Mackenna. Allí, el edificio del Centro Cultural Gran Palace destaca por su arquitectura y diseños interiores, y aunque es igual al original, no es el mismo que fue construido en 1892. En un principio, en este edificio funcionaba la oficina comercial de la compañía inglesa de vapores PNNC, hasta que años más tarde gran parte de su estructura fue consumida por un incendio. Cuando se levantó nuevamente, se transformó en el prestigioso Hotel Palace, pero en 2004 tuvo que ser demolido por su alto nivel de deterioro. Así finalmente fue reconstruido y llegó a ser el Centro Cultural que hoy mantiene su nombre y el estilo del Barrio Inglés.

Una función similar cumple la Casa de la Cultura y la Biblioteca Municipal. Ambas comparten el mismo edificio que destaca por un gran mural en su fachada realizado por el artista Daniel Palominos, ubicado en Av. Costanera esquina Freire.

Mural

Como si el azul del mar y los colores rosados, amarillos, salmón y verdes de las casas del barrio no fueran suficientes para embellecer el ambiente, un mural de 40 mt. de largo cubre la esquina de las calles Freire y Melgarejo, donde abundan los restaurantes y cafés, a pasos del puerto. La obra fue realizada por el pintor Luis López y muestra los hitos de la formación de Coquimbo, iniciando con la llegada de los primeros habitantes, las leyendas de piratas, el tesoro de Guayacán y la tradicional fiesta de La Pampilla.

Plaza de Armas

Ya en los alrededores del Barrio Inglés, en calle Aldunate, la Plaza de Armas es un imperdible dentro del itinerario por Coquimbo. Dos espejos de agua, un escenario para espectáculos con forma de concha de ostión, una fuente de agua y diversas ferias artesanales dan vida a este punto de encuentro de los coquimbanos.

Domo Cultura de las Ánimas

Al lado poniente de la Plaza de Armas, está la Plaza Gabriela Mistral que destaca por un particular domo construido con vigas de madera y techo de vidrio que alberga vestigios de la Cultura de Las Ánimas, que existió entre los 900 y 1.200 d.C., y que fueron encontrados en 1981 durante la excavación para la remodelación de la Plaza de Armas. En la exhibición sin costo para el público, se pueden ver tres sepulturas que representan el ritual de sepultación de esta cultura y otras muestras itinerantes de arte de destacados exponentes regionales.

Puerto de Coquimbo

El puerto como se conoce hoy fue inaugurado en 1959, siendo la concreción de la actividad que desde hace siglos se desarrollaba en la ciudad, de hecho, “Coquimbo” es una palabra indígena que significa “lugar de aguas tranquilas”.

Por estos días, el movimiento del puerto es constante, entre barcos comerciales y cruceros de lujo que llegan a la bahía para visitar los atractivos turísticos de la región. Además, en la caleta se pueden degustar todos los sabores del puerto, recorrer la feria artesanal, descansar en los miradores o disfrutar de un paseo por la bahía mientras se escucha el relato de las osadas aventuras y batallas de los piratas.

Hay que ver: El edificio del Club Social de Coquimbo en calle Aldunate, cerca de la Plaza de Armas, es una joya arquitectónica que por fuera y por dentro –con su bar, mesa de pool, salones y piano de cola- refleja muy bien la vida social de principios del siglo XX.

Ubicación:

– Centro Cultural Palace: Calle Aldunate 599, esquina Benavente, frente a la Plaza Vicuña Mackenna. Fono: (51) 561421.

– Casa de la Cultura y Biblioteca municipal: Av. Costanera 701, esquina Freire. Fono: (51) 313204. Mail: casadelacultura@municoquimbo.cl.

Horarios:

– Centro Cultural Gran Palace:

– Casa de la Cultura y Biblioteca municipal: Abierto de lunes a domingo, de 8:30 a 23:30 hrs. Fono: 051- 313204.