Túnel El Melón inicia su nueva concesión con rebajas de hasta $1.200 en los peajes

Por: Manuel Valencia. 

Obras de un segundo ducto comenzarán en 2017, y hacia 2021 se podrá pagar con tag: Desde ayer, la tarifa de lunes a viernes bajó de $3.500 a $2.300 para automóviles y camionetas, mientras que la de fin de semana disminuyó de $4.500 a $3.400. Personeros de la industria lo atribuyen a la consolidación del sistema.

En 1993, a medida que las obras del túnel El Melón horadaban las entrañas de los cerros Las Estaquitas, Los Carcoles, Los Quillalles y El Espino, la novedad que enfrentaban sus constructores debe haberse asemejado a la que rodeaba al naciente modelo financiero de la obra, pues fue el primer proyecto costeado bajo el modelo de concesiones, que en los años siguientes cambiaría radicalmente el perfil de la vialidad chilena.

El año pasado, al cumplirse los 23 años del contrato original, se cerró una etapa en la historia del modelo. Prueba de ello son los términos con los cuales ayer entró en vigencia la nueva concesión del túnel. Con un plazo más breve (15 años), y que contempla construir un segundo viaducto subterráneo y otros mejoramientos por US$ 110 millones, los automovilistas pagarán peajes más baratos que los anteriores, algo inusual en esta industria.

En efecto, hasta el jueves, pasar en automóvil por El Melón costaba $3.500, tarifa que ayer bajó en $1.200, a $2.300, valor que rige de lunes a viernes. En los fines de semana, en tanto, disminuyó de $4.500 a $3.400.

Según el ministro de Obras Públicas, Alberto Undurraga, el cambio en la ecuación de más obras por una tarifa menor tiene varias explicaciones. “Hace 20 años, las tasas de interés eran muchísimo mayores, y al bajar (ahora), se reduce el costo de financiamiento y se pueden financiar obras con menores peajes. En este caso, el peaje era tan alto, que había una relación directa entre la demanda y el peaje. Así, al bajar este en 34%, aumenta el volumen, y eso hace que se acreciente el ingreso”, detalla, haciendo alusión a los conductores que preferían usar la cuesta El Melón para no pagar.

En esa línea, el ex titular de Obras Públicas y actual secretario ejecutivo del Consejo de Políticas de Infraestructura (CPI), Carlos Cruz, añade que “al principio se tenía una inversión muy grande y un tráfico muy reducido. Para pagar esa inversión, se requería una tarifa más alta (…) Es distinto hacer un túnel hace 25 años que hacerlo ahora, cuando no se deben hacer grandes accesos o poner la tecnología de cobro. También el tráfico es considerablemente más alto”.

Según Juan Eduardo Saldivia, presidente de la asociación de concesionarios (COPSA), este cambio prueba que el modelo ha adquirido aprendizajes. “Como logró ser exitoso, la tasa de riesgo de hace 20 años baja y se acota. Uno debería esperar tendencias similares con otras concesiones, porque hay dos décadas que muestran que Chile es un país serio, que cumple sus compromisos”, añade.

Tag en 2021

Si bien la nueva concesión -adjudicada al consorcio chileno de las constructoras Belfi, Conpax y AURA- se extenderá por 15 años, el plazo puede reducirse si el flujo vial aumenta considerablemente.

El director de la concesionaria, Francisco Cerda, señala que en los próximos 18 meses se realizarán los estudios de ingeniería para iniciar la construcción del segundo túnel a fines de 2017. Esta obra busca eliminar el embudo del viaducto actual (de una pista por sentido), y así, dar continuidad a la doble vía de la Ruta 5 entre Atacama y Los Lagos. Una vez concluido el nuevo túnel, en 2021, el actual será remodelado con un aumento de altura para construir extractores de aire y elementos de seguridad. Luego se habilitarán pórticos de tag para que el tránsito sea más expedito.

34%
más barata es la tarifa del peaje desde ayer. Si el jueves costaba $3.500, ayer bajó a $2.300 (tarifa de lunes a viernes para autos).

15 años
durará la nueva concesión vial. Este plazo se podría reajustar si el flujo vial crece sobre lo estimado, para realizar obras adicionales.

2.590
metros es la extensión del túnel, que atraviesa cuatro cerros y une las provincias de Quillota y Petorca, en la Región de Valparaíso.

Dos décadas de altibajos financierosDesde 1993, cuando Endesa asumió la concesión de la obra, la empresa dio cuenta de un sinnúmero de adversidades financieras, debido a que el alto precio del peaje mermó por años el uso proyectado del túnel. Así, muchos usuarios optaban por tomar la cuesta El Melón, que implica de 20 a 30 minutos adicionales de viaje, según el tráfico.

Luego, cuando la inversión inicial se completó y el flujo de usuarios se incrementaba, el túnel El Melón se convirtió en un buen negocio. El año pasado, por ejemplo, lo utilizaron 2,6 millones de conductores.

En 2010, Enersis inició un plan para liberarse de negocios ajenos a su giro principal, en virtud del cual el año pasado vendió el contrato del túnel al fondo de inversiones Independencia por US$ 41 millones, el cual señaló su interés por participar en la nueva licitación.

Para la nueva concesión se proyecta un aumento en las ganancias por la caída de la tarifa, el crecimiento del parque automotor y la facilitación del modo de pago del peaje (tag).